Carolina Maria de Jesus nasceu em 1914 em Sacramento, no interior de Minas Gerais.
Nessa cidade estudou até o segundo ano primário no Colégio Allan Kardec, primeiro Colégio
Espírita do Brasil, fundado em Sacramento (MG), no dia 31 de janeiro de 1907, por
Eurípedes Barsanulfo. Esse fato só foi possível porque Maria Carolina teve o apoio e
incentivo de Dona Maria Leite, espírita que gostava de praticar a caridade e insistiu para que
Carolina fosse alfabetizada e custeou todas as despesas gastas no colégio com livros e roupas.
Mais tarde, em busca de melhores condições de vida, Carolina perambulou com sua
família, e também sozinha, pelo interior dos Estados de Minas Gerais e São Paulo.
Normalmente trabalhava na colheita do café, como pajem de criança ou doméstica. Nas horas
vagas tinha o hábito de ler livros.
Por volta de 1930, São Paulo era inquestionavelmente vista como a cidade da
indústria, do progresso, e consequentemente dos bons empregos. Imbuída por essa “falsa
percepção”, forjada no imaginário social da época, Carolina também acreditava que a
metrópole seria o lugar apropriado para as pessoas em condições financeiras desfavoráveis.
No ano de 1937, após a morte de sua mãe, Carolina deixa a cidade de Franca (SP)
acompanhando sua patroa, e muda-se para São Paulo, para trabalhar como doméstica. Mas
por ser dona de um gênio forte e inflexível não se adequou à profissão. Desempregada,
Carolina mudou em 1948, para a Favela do Canindé, às margens do Rio Tietê, e passou a ser
catadora de lixo, tendo na localidade três filhos: João José nasceu em 01/02/1949, José Carlos
nasceu em 06/08/1950, e Vera Eunice em 15/06/1953.
Nessa ocupação administrava seu próprio tempo e, nas horas vagas, escrevia poemas,
contos, peças teatrais, romances, provérbios, diários pessoais e compunha músicas. Sua
escrita é um testemunho autobiográfico de fundamental importância, pois representa sua
percepção em relação às problemáticas sociais, culturais e políticas, tais como as precárias
condições de vida na favela, a violência contra a mulher, o preconceito racial, a desigualdade
social, o machismo, dentre outras.
Não se sabe ao certo quando Carolina começou a escrever e guardar seus escritos;
tudo indica que tenha sido no início dos anos quarenta. Antes de ser revelada ao público, ela
já havia tentado chamar a atenção de editores nacionais e internacionais, chegou até
encaminhar alguns cadernos para uma editora nos Estados Unidos, mas o material foi
devolvido.
Somente em abril de 1958, o jornalista Audálio Dantas, designado pelo jornal Folha
da Noite para fazer uma reportagem sobre a realidade da favela do Canindé, conheceu
Carolina e tomou conhecimento dos seus escritos. Em meio a uma múltipla produção literária
contendo diferentes gêneros, o jornalista interessou-se apenas pelos diários. Entusiasmado
com a riqueza dos detalhes narrados nos diários, Audálio Dantas prometeu a Carolina que ia
viabilizar a publicação de um livro. Antes, porém, o jornalista programou uma série de
reportagens para apresentar os escritos de Carolina à sociedade, sendo que a primeira matéria
saiu no dia 19 de maio de 1958, no jornal Folha da Noite, e a segunda saiu em 1959, em O
Cruzeiro, a revista de maior circulação da época.
Em 1960, Carolina Maria de Jesus experimentou uma fama momentânea com a
publicação de seu primeiro livro Quarto de Despejo – o diário de uma favelada. Tal
repercussão foi principalmente por retratar as condições de vida dos menos favorecidos. A
questão do relato testemunhal foi fundamental para o sucesso do livro. Carolina também é a
autora de Casa de Alvenaria: diário de uma ex-favelada (1961), Pedaços da Fome e
Provérbios (1963) e Journal de Bitita, livro de memória póstuma, publicado na França em
1982, e lançado no Brasil pela Editora Nova Fronteira, em 1986, sob o título Diário de Bitita.
Este livro resulta da divulgação de dois cadernos de manuscritos autobiográficos entregues
por Carolina, em 1975, às jornalistas francesas Clélia Pisa e Maryvonne Lapouge, que vieram
ao Brasil para entrevistar mulheres de destaque. De um grupo de vinte e seis mulheres
selecionadas, Carolina era a única negra. Além dos livros publicados, ela também lançou um
disco, em 1961, onde canta suas composições. Em 2021, a editora Companhia das Letras,
publicou uma nova edição de “Casa de Alvenaria” contendo dois volumes.
Carolina de Jesus morreu em 13 de fevereiro de 1977 em Parelheiros (SP).